巴陵戏，原称“巴湘戏”，因艺人多出自巴陵、湘阴和临湘而得名。又因它形成和主要活动的地区是岳阳(旧岳州府)，民间称为“岳州班”。近代，尤以“岳舞台”名震三湘大地。
明末，巴陵人杨翔凤于明崇祯十六年(1643)在《自牧园集》中记《岳阳楼观马元戎家乐》一诗云：“岳阳城下锦如簇，历落风尘破聋瞽，秦筑楚语越箜篌，种种伤心何足数。” 史载马元戎系明末左良玉的部属，镇守岳州多年。这首诗表明其家乐随军活动，记述了用楚语演唱一事。另据巴陵戏历代艺人传说，明代末年，岳阳曾有洪胜班，该班生角大王洪玉良是巴陵戏的始祖。
明万历年间，昆山腔风靡全国后，岳阳也有了昆腔演唱活动。据清代嘉庆道光年间人杨懋建在《梦华琐簿》中载述：“夏(道光十八年)，余到岳阳，小住十余日，得识徐三稚青(庶咸)，佳士也。……复工度曲，与余交莫逆。”周贻白《戏剧论文选》注释：“至于徐三稚青居岳阳而‘工度曲’，是岳阳亦有昆曲之证。”直到今天，巴陵戏还存有纯用昆腔演唱的传统剧目《天官赐福》、《打三星》等，而且有大量的昆腔曲牌用于舞台演出之中。
清代乾隆年间，我国戏曲出现了诸腔杂呈现象。各剧种之间的相互交流，使得岳阳当地剧种得以博采众长，迅速发展起来。巴陵戏的弹腔，即受徽调和襄阳腔的影响而形成。巴陵戏人和班艺人高秀芝赴汉口演出时，叶调元作《汉皋竹枝词》称赞：“曲中反调最凄凉，急是西皮缓二黄。”周贻白在《谈汉剧》一文中说：“汉剧与岳阳戏发生交流，早在初有二黄之际。”足见巴陵戏弹腔形成的时间较早，以后伴随剧目、表演艺术的日益丰富，逐渐成为一个以弹腔为主的多声腔剧种。
清代末叶，巴陵戏出现了兴盛的景况，当时著名的专业科班和班社有:“巴湘十三块牌”、“巴湘十八班”，从艺人员达八百余人。业余的科班、班社遍及城乡、茶楼、酒肆，围鼓演唱不绝。祠堂竞相修建戏台，每逢年节喜庆赛技献艺、热闹非常。
自1924年始，巴陵戏频遭，大批艺人四处流浪，岳舞台辗转活动于湘西一带22年，至1948年，才历尽艰辛，重返岳阳。中华人民国成立后，巴陵戏得以发展，当时巴陵戏有专业剧团两个，即岳阳巴陵戏剧团，湖北通城巴陵戏剧团，部分演员插班江西修水，1969年，岳阳巴陵戏剧团与通城巴陵戏剧团相继被解散，1977年剧团恢复时，仅存岳阳巴陵戏剧团，成为巴陵戏仅有的一个专业剧团了。
巴陵戏在漫长的艺术发展道中，不断吸收，不断创新，逐步形成了自己的表现风格。以中州韵湖广音结合湘北方言为其舞台语言，声腔以弹腔为主，兼唱昆腔和杂腔小调。弹腔又叫“南北”。巴陵戏弹腔雎有较完整的各种板式，以板式变化来表现人物的各种情绪。字音声调带有浓郁的地方特色，不同的行当产生了多种不同的嗓音。
表演注重人物性格的刻划，以一套较为完整的传统表演程式作为表现生活的特殊手段，注重“内，外八功”的锻炼，形成了粗犷朴实，细腻生动的表演风格。
巴陵戏有传统剧目423个，多取材于历史演义和话本，以反映历代，军事斗争题材为主。同时，也有编演贴近时代，反映现实生活剧目的传统。
巴陵戏在湖南省乃至全国地方大戏剧种中占有重要地位，是湘东北地区戏剧的代表。巴陵戏的舞台语言、剧目、声腔、音乐、表演乃至演出习俗，都承载着大量的岳阳历史文化信息，是研究岳阳历史文化和民风民俗的“活化石”;又是研究中国戏曲流变，地方剧种成形与发展的宝贵资料。
在漫长的发展道中，创造了许多脍炙人口的优秀剧目与技艺，《九子鞭》、《打差算粮》、《何腾蛟》等剧目荣获多项励并多次为党和国家领导作专场汇报演出;《审刺客》、《血沃秦川》拍摄成彩色戏曲全国播放;1992年《胡马啸》参加全国戏剧汇演荣获十项大并被授予“天下第一团”称号;1996年《弃花翎》晋京展演获“文华新剧目”。 2006年，巴陵戏因其独特的声腔体系、独特的表演风格及蕴藏巨大的历史、文化、艺术价值被国务院列为国家级首批非物质文化遗产。同年与2009年间创排的新编历史故事剧《今上岳阳楼》分别参加湖南省举办的文化艺术节戏剧会演，荣获“田汉新剧目”
巴陵戏剧团将始终“发扬地方戏曲富有人民性和创造性的特点”，为振兴戏曲，民族优秀文化做出贡献。在学术价值上：由于巴陵戏形成、发展、流行于湘东北地区，深深地植根于岳阳民间，因此，巴陵戏的舞台语言、剧目、声腔、音乐、表演乃至演出场所和演出习俗，都承载着大量的岳阳历史文化信息，是研究岳阳历史文化和民风民俗的“活化石”;在文化价值上：巴陵戏保存的丰富的传统剧目、声腔、音乐和表演艺术，是研究中国戏曲流变，地方剧种成形与发展的宝贵资料。发掘、抢救和巴陵戏，可以丰富和完善中国戏曲发展史，推动区域性地方文化的健康发展;在历史价值上：巴陵戏剧目大多取材于历史演义和话本，也有编演贴近时代，反映现实剧目的传统，因此，大批巴陵戏的剧目能反映一定历史时代的生活，时代的变迁，传统习俗，人们的情感和审美意识;在实用价值上：发掘、抢救、巴陵戏，对岳阳地区及周边地区的文明建设，丰富人民群众文化生活，提高人民群众的素质，促进旅游事业的发展，构建社会主义和谐社会，都将产生重要的促进作用。(华声在线记者周舜整理)
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